汽油機(jī)多用于小轎車，因?yàn)樗p巧、轉(zhuǎn)速高。柴油機(jī)的效率盡管比汽油機(jī)高出許多，但由于它較為笨重，故一般用于拖拉機(jī)、火車等。

1862 年，法國工程師德羅夏提出四沖程內(nèi)燃機(jī)工作原理，而將該理論變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)的是德國發(fā)明家奧托。1876 年，他設(shè)計(jì)制造了臺四沖程內(nèi)燃機(jī)，汽車工業(yè)得以迅猛發(fā)展。

汽油機(jī)工作時(shí)，活塞在氣缸內(nèi)往復(fù)運(yùn)動，從一端運(yùn)動到另一端的過程，叫做內(nèi)燃機(jī)的沖程。內(nèi)燃機(jī)沖程分成四個(gè)，依序是吸氣沖程、壓縮沖程、做功沖程和排氣沖程。這四個(gè)沖程組成一個(gè)工作循環(huán)。

內(nèi)燃機(jī)不能自行啟動。在開始運(yùn)轉(zhuǎn)前，要靠外力輔助。電機(jī)帶動曲軸做圓周運(yùn)動，并通過連桿使得活塞和飛輪產(chǎn)生運(yùn)動，從而引發(fā)一個(gè)沖程，之后內(nèi)燃機(jī)才能自主運(yùn)行。

在汽油缸外部，飛輪與曲軸相連。飛輪是汽油機(jī)外部的搖桿，通過齒輪與凸頭機(jī)械裝置連接著，曲軸則是汽油機(jī)內(nèi)部的裝置。

四個(gè)沖程緊密配合，循環(huán)往復(fù)，不斷地對外輸出動力。柴油機(jī)工作原理與汽油機(jī)的類似；但吸氣沖程只吸進(jìn)空氣

。

在壓縮沖程中，由于把空氣體積壓縮得非常小，空氣溫度急劇升高，超過柴油燃點(diǎn)，所以柴油機(jī)頂部沒有火花塞，而是一個(gè)噴油嘴，噴油嘴噴出霧狀柴油，一旦遇著熱空氣便劇烈燃燒。