線性性能可能是一個(gè)令人難以捉摸的目標(biāo)。對線性的定義在某種程度上具有相對性，而且許多工作特性都會影響到有源或無源器件的線性質(zhì)量。在半導(dǎo)體層面，即使是工藝也可以通過調(diào)整來改善線性性能。近年來，提高高頻元件線性的重要性越來越高，因?yàn)橹T如正交幅度調(diào)制(QAM)等數(shù)字調(diào)制格式使用越來越廣泛，而這些調(diào)制技術(shù)都依賴于幅度、頻率、相位或三者的組合(經(jīng)調(diào)制置于載波信號包絡(luò)上)來表示數(shù)字信息。理解線性的定義是辨別哪種元器件可以被認(rèn)為具有真正線性的步。

正如其名字的含義那樣，對線性的簡單認(rèn)識與一個(gè)元件產(chǎn)生的輸出信號能夠再現(xiàn)其輸入信號的能力有關(guān)(雖然存在一定的增益或損耗)。如果輸入信號在某個(gè)頻段內(nèi)的幅度變化在±1dB范圍內(nèi)，那么輸出信號也應(yīng)在相同的±1dB幅度窗口內(nèi)(雖然一般情況下幅度水平會偏高或偏低一些)。不過在實(shí)際應(yīng)用中，通過放大器、濾波器和其它元件進(jìn)行信號傳輸從未如此理想化，特別是在現(xiàn)代通信環(huán)境中，一臺接收機(jī)可能會收到來自多種無線標(biāo)準(zhǔn)和傳輸信道的許多不同射頻/微波信號。任何時(shí)候，只要有兩個(gè)或多個(gè)信號進(jìn)入高頻元件的輸入端，就有可能產(chǎn)生互調(diào)或混合產(chǎn)物，從而有可能會破壞元件理想的“直線”傳輸特性。

混頻器需要依靠多個(gè)信號的這種屬性向上或向下改變輸入信號的頻率。例如在下中，理想情況下射頻輸入是一個(gè)單音信號，本振(LO)輸入信號也是一個(gè)單音信號，后者用來將射頻信號轉(zhuǎn)換到更低頻率的中頻(IF)信號。這兩個(gè)音混合后將產(chǎn)生前兩個(gè)音之和或之差的第三個(gè)音。當(dāng)涉及兩個(gè)以上的輸入音時(shí)，會產(chǎn)生有害的、有時(shí)是不可預(yù)測的(并且難以濾除)額外輸出信號。那些本質(zhì)上就是非線性的元件有可能會產(chǎn)生顯著的互調(diào)失真(IMD)電平。

可以用許多不同參數(shù)來比較元器件的線性性能，包括三階截取點(diǎn)和二階截取點(diǎn)，以被測設(shè)備(DUT)的輸入端或輸出端信號電平作為參考。這些參數(shù)值與DUT輸入或輸出端口存在的二階和三階互調(diào)產(chǎn)物的數(shù)量有關(guān)，該值越高，代表互調(diào)產(chǎn)物的數(shù)量越少。

在比較不同元件的線性性能時(shí)應(yīng)使用相同的參考端口。例如在比較放大器時(shí)，其數(shù)據(jù)手冊上提供的三階截取點(diǎn)(IP3)可能參考的是輸入端口、輸入三階截取點(diǎn)(IIP3)、輸出三階截取點(diǎn)(OIP3)或三者的組合。放大器規(guī)格制定者往往需要知道放大器的線性輸出功率電平以及維持線性性能所要求的大允許輸入電平。對于混頻器來說，需要考慮輸入功率，以及通常用于比較混頻器線性性能的IIP3。三階截取點(diǎn)和二階截取點(diǎn)(IP2)的值越高，意味著線性性能越好。

這種線性參數(shù)一般是推斷出來和理論上計(jì)算出來的，特別是對于大信號元件(如功率放大器)而言，因?yàn)榛祛l器(二極管)和放大器(晶體管)中使用的有源器件在大功率電平時(shí)一般都會飽和。雖然如此，IP3和IP2指標(biāo)還是為比較不同產(chǎn)品的線性性能提供了有用的方法。

雖然集成電路(IC)一般是針對小信號使用而設(shè)計(jì)的，但它也是系統(tǒng)線性預(yù)算的一部分。因此對于模數(shù)轉(zhuǎn)換器(ADC)、收發(fā)器、調(diào)制器和解調(diào)器等元件的線性性能也應(yīng)進(jìn)行評估。舉例來說，凌力爾特公司的LT5575(參見圖)就是一款頻率為800MHz至2700MHz的直接轉(zhuǎn)換正交解調(diào)器。這款I(lǐng)C被設(shè)計(jì)用于處理接收機(jī)應(yīng)用中的QAM信號的同相(I)和正交(Q)信號分量。