為了確定熱電偶的實際熱端溫度，必須知道冷端溫度。
??在熱電偶應(yīng)用之初，以冰點作為熱電偶的標(biāo)準參考點，但在大多數(shù)應(yīng)用中獲取冰點參考溫度是不切實際的。如果冷端溫度不是 0°C，則必須知道冷端溫度才能確定實際的熱端溫度。考慮到非零冷端溫度的電壓，必須對熱電偶的輸出電壓進行補償，即所謂的冷端補償。冷端測溫器件必須根據(jù)系統(tǒng)的實際需要來選擇，并且需要仔細考慮精度、溫度范圍、成本和線性度指標(biāo)，以獲得良好的性價比。
??熱電偶是一種差溫測量裝置，它由兩根不同的金屬線組成，一根用作正極，另一根用作負極。表 1 列出了四種常用的熱電偶類型、使用的金屬以及相應(yīng)的溫度測量范圍。熱電偶的兩根不同的金屬線焊接在一起形成兩個結(jié)，回路電壓是兩個結(jié)之間溫差的函數(shù)。這利用了塞貝克效應(yīng)，通常將其描述為將熱能轉(zhuǎn)化為電能的過程。塞貝克效應(yīng)與珀爾帖效應(yīng)相反。珀爾帖效應(yīng)是電能轉(zhuǎn)化為熱能的過程。一個典型的應(yīng)用是熱電冷卻器。測得的電壓 VOUT 是檢測節(jié)點（熱結(jié)）和參比結(jié)（冷結(jié)）處的結(jié)電壓之差。因為 VH 和 VC 是由兩個結(jié)點之間的溫差產(chǎn)生的，所以 VOUT 也是溫差的函數(shù)。比例因子α對應(yīng)于電壓差與溫度差的比值，稱為塞貝克系數(shù)。