1948年,伯納德·塞爾沃還是費城煤氣科技學(xué)院的一名研究生。一次,他無意中聽到當(dāng)?shù)匾患疫B鎖超市的總裁懇請院長發(fā)明一種可以在收銀臺處自動記錄商品銷售的方法。院長認為這是異想天開。但塞爾沃和他的朋友兼研究生同學(xué)約瑟夫·伍德蘭德決心嘗試一番,并且相信這會讓他們發(fā)大財 。
首先,塞爾沃想到可以通過使用紫外線照射使墨繪圖形發(fā)光的辦法來實現(xiàn)。問題是顏料太貴、不穩(wěn)定且易涂污。接下來,他試著創(chuàng)造一套用來標(biāo)識的盲點系統(tǒng)。但在將盲點系統(tǒng)標(biāo)注進貨物時困難重重,且經(jīng)常損害貨物 。
經(jīng)過幾個月的努力,塞爾沃決定用莫爾斯電碼,這是一套由塞繆爾,莫爾斯發(fā)明的由點和線組成的符號系統(tǒng)。不久,塞爾沃想到可以將莫爾斯電碼中的點線設(shè)置成粗細不一的條紋。這個想法后來成了各種條碼的最基本構(gòu)想 。
伍德蘭德設(shè)計可以讀取和記錄條形碼的機器。他想借鑒好萊塢李,德福雷斯特發(fā)明的早期用于電影中的聲音追蹤的系統(tǒng)。德福雷斯在膠片的邊緣上畫上明暗相間的圖案,放映時,放映機射出一條光線,透過這些圖案照在一個特制的接收器上,這個接收器可以將光束轉(zhuǎn)化為電流,這種電流可以轉(zhuǎn)換為聲音。這是個很不錯的想法。但事實證明,這對伍德蘭德的實驗并不實用。照射的光線太弱,照穿條形碼后的光線不能作用于接收器,不能產(chǎn)生跟穿過半透明膠片的光線一樣的效果 。
1951年,兩人決定進行一次條形碼閱讀器操作實驗,地點選在了位于紐約賓漢姆頓的伍德蘭德的家里。他們設(shè)計了一個桌子大小的機器,用黑布包裹起來阻擋外面的光線進入,在里面裝了一個500瓦的大燈泡。因為只有光線足夠強,才能使從條形碼發(fā)出的光線被電影聲音接收器感知到。但由于500瓦燈泡產(chǎn)生的熱量集中后太熱,頭兩張標(biāo)有條形碼用來識讀的紙給燒著了 。
盡管噪音轟鳴,機體笨重,但有了一個風(fēng)扇幫助降溫的情況下,整個系統(tǒng)還是開始奏效了。現(xiàn)在終于能夠制造出條形碼并對其進行識讀了。但這些條形碼并不能提供什么有用信息。就當(dāng)時的科技發(fā)展水平還不能解決這個問題 。
20世紀(jì)60年代的兩項研發(fā)改變了這種狀況。首先,激光問世。千分之一瓦的激光束輕而易舉地就能產(chǎn)生與伍德蘭德500瓦巨型燈泡等量的聚集光。其次,計算機科技發(fā)展到了一定水平。計算機已經(jīng)可以十分容易地讀取、存取和處理條形碼上的信息了 。
1972年,超市開始采用統(tǒng)一條形編碼。英文詞頭縮寫為UPC,每件商品和每個廠商擁有自己的一個編碼。截至1974年,大多數(shù)制造商已經(jīng)在商品上印上了條形碼,盡管當(dāng)時掃描器和識讀器還未問世 。
塞爾沃和伍德蘭德用新開發(fā)的激光束設(shè)計了掃描器。1974年6月26日,第一個條形碼掃描器被安裝在俄亥俄州特洛伊的馬什超市里。整個掃描系統(tǒng)由4臺掃描器組成,4個收銀臺上各安裝一個,然后連接到商店辦公室的一臺簡易計數(shù)計算機上。第一件被掃描的商品是10包箭牌的多汁水果味口香糖。這包口香糖今天仍被陳列在史密森學(xué)院的美國歷史博物館里 。
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