食品的變質(zhì)與食品中的水分含量有關(guān)，雖然變質(zhì)程度并不與水分含量成比例，但水分活度的大小更能說明食品發(fā)生變質(zhì)的問題。水分活度決定了各種微生物在食品中萌發(fā)的時(shí)間、生長速率和死亡率。水分活度越大，食品內(nèi)自由水含量越多，越易受微生物感染；而食品中水分活度越小，食品越穩(wěn)定，較少出現(xiàn)變質(zhì)的問題。因此，水分活度成為一個(gè)指示產(chǎn)品穩(wěn)定性和微生物安全的重要參數(shù)。另外，由于各種微生物的生命活動以及各種化學(xué)、生物化學(xué)變化都需要一定的水分活度值，所以水分活度值對食品保存具有重要的意義。水分活度、水活性、水活度均屬于同一概念。目前市場上受歡迎的水分活度儀冠亞技術(shù)GYW-1，操作簡單，廣泛應(yīng)用于食品企業(yè)、院校、科研單位等。

根據(jù)現(xiàn)代食品科學(xué)研究指出：用水分活性（Water Activity－Aw）指導(dǎo)生產(chǎn)和貯藏具有重要的實(shí)踐意義，因?yàn)樗只疃燃饶芊从呈称分兴执嬖跔顟B(tài)，又能揭示食品質(zhì)量變化和微生物繁殖對其水分可利用的程度。因此，近年來國外的食品水分多不用百分比表示，而改用水分活性或平衡相對濕度（Equilibrium Relative Humidity ERH）表示。

水分活性的定義：在一溫度下，溶液狀的水分或食品中水分的蒸汽壓與相同一溫度下純水的蒸汽壓的比值，即：

P為食品中水的蒸汽分壓，P0為純水的蒸汽壓。純水的P與P0是一致的，所以純水Aw值為1。而食品中的水分由于有一部分與某些可溶性成分共存（以結(jié)合水的形式存在），它的蒸汽壓P總是小于純水的蒸汽壓P0，所以食品的Aw均小于1。